第一次來到沖繩這個日本島嶼，是為了拜訪幾年前在澳洲墨爾本認識的朋友──宮崎雄志，朋友都叫他 UC。
UC 在 5 年前認識了 Masayuki Hayashi（林正幸），兩個人一起創立了位於北谷美國村的「Timeless Chocolate」巧克力店。
我好奇 UC 怎麼會想要開間巧克力店。我記得他曾經在墨爾本當過 DJ、也在東京當過 bartender，沒想到他還會做巧克力？他笑著對我說，一切都是從友人 Masa 的奇發異想開始。
從咖啡到巧克力
Masa 在旅行世界的期間，愛上了墨爾本的咖啡，曾短暫地留在當地學咖啡。一天，Masa 的義大利友人推薦他嘗試「加糖濃縮咖啡」，酸苦的濃縮咖啡在溶入糖份之後，竟將咖啡原有的產地風味更明顯地表現出。這種糖與酸苦的結合讓 Masa 覺得既神奇又美妙，很想開店將感受分享給大家。可是，這世界已經存在著太多咖啡館，咖啡加糖也非新鮮事，他想著要做些不一樣的。
那麼可可豆加糖呢？
「可可豆加糖」其實就是我們平常所吃到的巧克力，加了糖的可可豆激出驚艷迷人的水果香氣。可可豆如同咖啡豆跟酒一樣，會因為產地的不同而有風味上的差異。
沖繩島嶼滿布的甘蔗田，產出金黃如蜂蜜般香甜的的砂糖以及濃郁純黑糖。Masa 跟 UC 決定運用這個在地特產 ── 蔗糖，搭配各國可可豆，調製出獨一無二的「Timeless Chocolate」。
重新看待沖繩甘蔗的經濟價值
「哥倫比亞的可可豆搭黑糖好，還是砂糖好？」、「比例上是 78% 還是 82% 好？」、「這次溫度低一點好，還是高一點好？」配方有上百種的可能性，對於非甜點師出身的兩人簡直像是不可能的任務。
而最辛苦的莫過於創業初期沒有錢購買完善的機器下，他們用人力挑豆、磨豆、調溫等…雖然歷經無數次的失敗但也成為無可取代的經驗，才有現在店裡賣的多款精緻巧克力。
我在去沖繩之前就看過不少報導、新聞介紹「Timeless Chocolate」，為此我祝賀著 UC，他卻搖搖頭對我說「Timeless Chocolate」受到大眾矚目固然值得欣慰，但他們努力至今的目地卻不僅僅是為維持家計或是名聲，背後最重要的意義是提升沖繩蔗糖的經濟價值。
黑糖、砂糖的原料都來自於蔗糖，但因為蔗糖價格低廉，許多農家的後代放棄繼承、任由蔗田荒廢；或者在製程中加水稀釋好讓產量增加，實在可惜了大自然賦予沖繩適合種植甘蔗的田地，於是「Timeless Chocolate」試圖將黑糖、砂糖以精緻的甜點、飲品來呈現，像是目前店內販售的巧克力片、生黑糖球、Choclate Terrine 等等……，希望讓更多人看到蔗糖是可被運用的經濟價值，是「沖繩在地的寶藏」。
我在沖繩嚐到的「家鄉味」
UC 與 Masa 從非專業背景一步步經營起巧克力店，能有現在這般光景已著實不易。在深入了解他們的創業故事和動機後更是深受感動。創業初期的兩人從早到晚忙碌、入不敷出，在他們還沒成功之前，有誰能理解、在乎他們的故事。
「Timeless Chocolate」的營業時間是中午 11 點到晚上 7 點，結束後，UC 再到工廠做下一批巧克力的包裝，他接待我到製作巧克力的工廠參觀，那時夜暮低垂。他拿了一片正在包裝中的巧克力請我吃：「這是從台灣屏東農家進口的可可豆喔。」吃著這片有著家鄉可可豆與沖繩黑糖結合的巧克力，是經過多少努力才塑造出來。真的很好吃，微酸帶甜。
採訪結束後我為耽誤 UC 的下班時間感到抱歉，明天他還是得早起上班，但是 UC 卻笑著說，一點都不覺得累，因為是他自己想做的事。能夠找到自己喜歡做的事情何其幸運，但更難得的是願意堅持下去的勇氣。
原文出處｜沖繩「Timeless Chocolate」背後的故事 – 蔗糖的永續價值
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