微軟合夥創始人保羅·艾倫 ( Paul Allen ) 想要開啟太空旅行的新革命!
他在 2011 年開始規劃建造世界上最大的飛機，而如今，這台名為 Stratolaunch 的飛機已經在開始建造了，預計將在 2016 年開始進行測試。艾倫公司 Stratolaunch Systems 的企圖心不單單只是為了打破世界紀錄，更重要的是將 Stratolaunch 作為火箭衛星的空中發射平台！
Stratolaunch 是由兩台退役的 747 所組成，為了節省成本與製造時間，機上的引擎、甲板、飛行電子設備等等都是延用原飛機材料。它的翼展為 385 英尺（約 117 米）比目前世界上最大的空中巴士 A380 還要寬 123 英尺（約 37.5 米）。
不過，想讓這架巨獸成功起飛，還需準備一條至少長 12000 英尺（約 3650 米）的跑道，比起一般商用客機所需的 7000 到 8000 英尺跑道長度明顯長遠了許多。這造成未來 Stratolaunch 在起降上將會遇到許多困難，因為能夠容納這種超長跑道的機場並不多。
要做為火箭衛星的空中發射平台，好處是什麼？
首先，火箭發射不用再受到近地面惡劣天氣的影響；
而且，因為火箭已經具有飛機提供的初始速度，執行特定的任務時可以使用更少的燃料，進而提供更大的負荷。
更重要的是，與現在一次性火箭不同，這種飛機可以不斷地重複使用，還可以讓工程師為準確使火箭飛往理想的位置，讓衛星順利地透過火箭進入到預定的軌道上。
不過，這種飛機的負載能力相對來說還說還是較為有限，設計上還是難以和傳統大型運載火箭的負載能力相比，而且在負重的狀態下，想要控制飛機的走向變得相對困難。
要讓大型飛機飛上天，並將火箭送到外太空並不是容易的事，艾倫積極突破各種限制，近來他和不少太空公司合作，包含 Space X 和 Sierra Nevada Corporation 等，希望能共創市場。未來，這種空中火箭發射平台若能普及，就可望能夠削減太空旅行的成本。
2016 年，就讓我們一起來見證他們夢想的實現吧！
(資料來源: 雷鋒網、Extreme Tech ； 圖片來源: Slash Gear )
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