他為大家找出宇宙大爆炸前的奇點－黑洞，探究時間有沒有開端，空間有沒有邊界。他叫史蒂芬霍金。
他研究時間有沒有限，但罹患漸凍症的他，生活卻充滿限制，但他仍然奮鬥著；因為在他的背後，有一群科技界的人幫助著他。科技為他做了什麼呢？
今晚出發去看《愛的萬物論》之前，先看完這篇文章認識一下霍金吧。
21 歲就患上俗稱漸涷人的肌萎縮性脊髓側索硬化症 (ALS) 的霍金，1985 年再度慘遭不幸，因患肺炎做了穿氣管手術，被徹底剝奪了說話的能力，演講和問答只能通過語音合成器來完成。在這之後，為了讓大師能夠再開金口，整個科技界都是蠻拼的。從 1997 年起，Intel 就開始協助改善霍金所使用的電腦系統，讓他能夠維持與外界溝通。從最剛開始的開關輸入法到輔助情境感知工具包，霍金歷經了各種科技的改良，讓我們來看看，在他歲月的三十年來，科技到底有多進步，而他又經歷過了什麼。
- 最原始的「開關輸入法」，寫稿倒可以，但溝通費時又費力
和 20 世紀 80 年代的所有漸凍人一樣，霍金最初使用的也是 Waltosz 開發的軟體 Word+，最初運行在 Radio Shack TRS-80 家用電腦上，後來則轉到了 IBM 的 PC、蘋果的 Mac、Windows 電腦。來自英國劍橋的 David Mason 把這套設備安裝到了輪椅上，霍金可以使用一種特製的開關來輸入內容，與人溝通。
使用 Word+，光標會在螢幕上一行一行的掃描，經過某個單詞或者字母時，霍金按下開關，單詞或者字母會顯示在螢幕下方。這個步驟會一直重復進行，直到湊出整個句子。接下來，語音合成器會將句子念出來。
據說，使用該種掃描式輸入法，霍金為速度最快的三人之一（另外兩個，一個是開發者本人，一個是開發者的好朋友），每分鐘能打出來 15－20 個詞。對於寫稿來說倒是足夠了，但與人溝通的時候，還是很不方便的。
接下來很多年，霍金都是一次操作兩台電腦，分別在左右兩邊控制，一台寫稿，一台與人溝通，知道後來 Waltosz 增加了聊天視窗，霍金僅需要一台電腦，並且切換不同模式即可。
再後來，Waltosz 的 Word+ 改版，把選中的單詞或者字母放在螢幕上方，而下方則用來存儲常用的輸入內容。
Waltosz 在 2011 年賣掉了 Word+，這期間也是一直由 Intel 負責維護霍金的輪椅和通訊設備了。兩年為一個周期，Intel 堅持為霍金升級更新電腦。
- 疾病加劇，雙手無力，換「臉部肌肉」幫霍金說話
在 2008 年，霍金的疾病加劇，手已經很虛弱了，無法按下開關。他的助理研發了新設備來幫助大師重新「開口說話」。他在霍金的眼鏡上，安裝了負責偵測肌肉活動的紅外線發射器及偵測器。當他的肌肉抽動時，在前面的螢幕上就會出現字幕，每次 6 個，當他需要字母時，再動一下，螢幕上就會出現這個字母開頭的單詞，再動一下就能選中需要的字母。據說使用這種輸入法，霍金每分鐘可以講 5－6 個單詞。
不過，近幾年，霍金疾病加劇，難以控制下巴抽搐，與外界交流的速度明顯減慢，每分鐘只能說一個詞。2012 年，Intel 再度出手，想幫助霍金回復之前的交流速度。
這次與 Intel 的專家交流時，霍金使用的仍然是 Word+ 的軟體 EZ Keys，已經多年沒有升級了，20 分鐘只能打出了 30 個單詞。專家們只能從硬體入手，開始解決這個難題了。
- 健康每況愈下，腦電波輸入法讓霍金「我腦寫我口」
Intel 的專家想到了面部動作識別，不過，霍金的肌肉已經不太靈活了。眼球追蹤嘗試，但大師的眼瞼已經下垂。
因此，他們想到了腦電波。除了 Intel 這條主線，關心大師溝通問題的人還有不少，2012 年的時候，美國的腦神經科學家改造了霍金的睡眠頭帶，並把他變成了一款腦電波讀取設備 iBrain。頭帶上安裝了火柴盒大小的傳感器，字母在螢幕閃現，當霍金想選中單詞時，停止大腦的反應，設備就可以監測、提取出來，選中這個字母或者單詞。這種裝置已經在霍金本人身上開始檢測。不過，信號讀取的準確性還不那麼強，很多時候，都會誤選成附近的字母或者單詞。
- 輔助情境感知工具包 ACAT，霍金的打字速度提高一倍！
在觀察霍金一段時間後，2012 年，專家們開始了正式的大規模改造。成果就是 Intel 剛公佈，針對殘障人士開發的交互系統工具包 ACAT（Assistive Context Aware Toolkit，輔助情境感知工具包）。
ACAT 整合了滑動式輸入法 SwiftKey，並支持用戶通過眨眼、眉毛等動作進行交互操作。SwiftKey 由同為數學天才的一對朋友 Jon Reynolds 和 Dr Ben Medlock 於 2008 年創立的，具備聯想功能，可在用戶輸入時預測單詞和短句。SwiftKey 還有一項滑行輸入功能 SwiftKey Flow，用戶只需要在要錄入單詞的幾個字母之間滑行，系統詞庫就能把需要的單詞找出來，無需考慮順序、排列、冗餘甚至無需考慮多輸入進去的字母。使用該輸入法，霍金的打字速度提高了一倍，並使其從事普通任務的效率提高了十倍。
Intel 決定把這套工具包開源，時間很可能就在下個月。這也意味著全球 300 萬漸凍症患者或者四肢殘疾癱瘓的病人，都可以操作電腦了。
其實，除了 ACAT 系統，Intel 今年下半年還發布了他們為霍金量身打造的聯網輪椅，可以從用戶身上收集生物信息、醫療信息，並進行分析。同時，還能幫助霍金導航到目的地。
- 霍金歲月的三十年，「科技大躍進的三十年」
雖然霍金與 Intel 的故事緣起 AMD 處理器，雖然這些年霍金也成為了 Intel 談情懷講故事的一個點，但近二十年來 Intel 為了讓大師更好的與外界溝通交流也是煞費苦心。科技用於增強非正常人的能力，提升正常人的體驗，才會更有意義。
霍金的這三十年，其實也是科技發展的三十年，從最初的開關到現在腦電波監測，從最初的單字母輸入到現在聯想、亂碼輸入，正式輸入法交互的演變，無一不是科技的進步。
今年已經 72 歲的霍金，已經與疾病抗爭了 50 多年，對於大家的努力也是心存感激。他也曾在博客中寫道：「一個人的聲音非常重要，如果你發音含糊不清，人們就會認為你精神上有問題、有缺陷」。即使在耄耋之年，還發表了《大設計》（The Grand Design）、《我的簡史》（My brief history）等著作。
不管大師還能走多久，但科技永不止步，人類的探索也永無止境。
（本文轉載自合作媒體：《36 氪》、圖片來源：hypespere、華夏樂器網）
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