在以前，音樂盒可以說是一種讓抽像的音樂，變成實體化的物體，簡單的音階購成，卻足以讓我們回憶起美好的時光，這可能也是這兩三百年來，音樂盒都是最美好的收藏物件之一的理由。
音樂盒，又名八音盒或自鳴琴，最早的起源可追溯至14世紀文藝復興時代，是為了鐘塔的報時，將教會鐘樓裝上的機械裝置。在當時歐洲的教會，以鳴鐘的方式來報時，最早為人工敲擊方式執行，後來人們將針狀物體裝上圓筒，讓圓筒旋轉時撥動機械的構造，搭以數個不同音色的鐘，利用槓桿原理來讓鐘發出聲響。這種裝置名為「Carillon」，也是音樂盒構造最早的雛型。至今保存最古好也最完好的Carillon，是1381年所建，比利時首都布魯塞爾的鐘。
15世紀時，德國紐倫堡的錶匠「彼特漢連(Peter Henlein)」發明了發條式鐘錶，發出規律的鐘聲是其最重要的機能。
而將Carillon發出音樂的構造裝至鐘錶取代鐘錶原來的聲音，就是音樂盒誕生的契機。
把幾個發聲裝置並列調整音調，轉動圓筒，讓圓筒上的針帶動音錘，進而發出旋律，讓音樂取代鐘錶的聲響來報時，這是是音樂盒原始的基本構想。由於製做方式繁雜，需要大量的手藝工序，早期的音樂盒其實相當的昂貴，只屬於貴族的賞玩物品。
直到1796年，由瑞士日內瓦的一位錶匠「安托·法布爾(Antoine Faver)」開發了圓筒型音樂盒，這是目前所知最古老的音樂盒。
安托·法布爾利用「圓筒」和「調好旋律的金屬梳齒」，透過金屬片彈撥讓其發出音樂。他發明在金屬圓筒上鑲嵌突起物，藉由旋轉圓筒來撥動不同長短的金屬簧片，奏出美好的旋律。這種運用發條發出清脆音樂的樂器，曾經大大的風靡了荷蘭與比利時等地。而將體積極度縮小的技術，也為音樂盒的形式帶來革命性的轉變，如同瑞士本身擅長的精密機械工業「鐘錶」一樣，音樂盒也變成瑞士獨霸的產業之一。隨著技術進步，到了1830年，音樂盒製作的重點也轉為音樂的再生技術了。
音樂盒的發聲來自於機芯與共鳴體。機芯是由音梳(comb teeth)、金屬圓筒(cylinder)、發條(clockwork)等三個部份組成。而音樂盒的外觀就帶有著音箱的功能，能將聲音放大。
機芯內的金屬圓筒，功用就像五線譜，圓筒上方的突起物就是音符，用來撥動音梳；音梳顧名思義，長得像梳子一樣，由長短不同的鋼製簧片組成，用作做成不同音階，較長的發出高音，較短的發出低聲；圓筒由上發條產生動力來運作，藉由各種齒輪的組合讓圓筒持續的旋轉，進而由突起物撥動音梳，讓其敲出聲音。音梳發出的震動在盒內空間產生共鳴，讓聲響變大，再由金屬或木頭等不同材料傳達出不同的音色。
音樂盒的原理，其實影響了電子音樂的發展，1876年美國的艾奧利安(Aeolian)公司發明「自動彈放鋼琴」，他是以鋼琴捲簾紙（Piano Roll）來記錄音符的時間，如同音樂盒內金屬圓筒上的突起物一樣。
1878年愛迪生發明留聲機後，一直到了1901年李·德佛瑞斯特發明真空管，錄音技術才開始廣泛地被使用。在這以前，不少鋼琴家都曾經透過這種方式來記錄自己的演奏。而這種鋼琴捲簾紙的記錄法，在現在也被應用到音樂數位介面上，也就是我們常說的MIDI檔。
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